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天山横亘整个新疆，从东至西蜿蜒龙行，到了奎屯地区忽地兵分两路，像一个横放的英文字母 "Y" 。向东北伸展的峰峦把准噶尔盆地挡在北面，向西南蔓延的山脉把塔里木盆地隔在南面。鸟瞰新疆，从北面俄罗斯边境起至南面西藏接壤处，依次为阿尔泰山，准噶尔盆地，天山，塔里木盆地，昆仑山；构成三山夹两盆的形势。由于有三座一等一的高山雪水滋润，复有两座盆地调节气候，新疆的草原特别丰茂，游牧民族特别多，我们的目标是位于天山 Y 字三岔口南麓的巴音布鲁克草原与夹在两道山脉中间的那拉提草原。

从库尔勒进入巴音布鲁克草原须攀越好些高陡的峰谷，其中有些山峰因早雪塌方，于是此路不通。从伊犁进入则是渐渐升高的缓坡，路十分好走，我们在库尔勒时联络上从携程网 (ctrip.com) 找到的刘师傅，第二天黄昏抵伊宁机场时他的车子已经待著。

刘新华师傅是个汉人，身形高佻，父母是上世纪五十年代第一批进疆建设的人员，刘师傅从小随著，已在中国的西陲住了大半辈子。他开了十年大货车、十年小轿车，小小一辆捷达接待过大江南北来的旅客，走遍新疆的东南西北。他替我们拿主意，说趁著还有日光赶一段路，天黑前当可走到那拉提镇，在那拉提过夜，第二天赶早去巴音布鲁克及天鹅湖，下午回程才游那拉提。『开都河的九曲十八弯呢？』我问。开都河是滋养巴音布鲁克草原的主水系，也是【西游记】里的通天河、沙僧皈依唐三藏前占据的地盆。开都河在源头处呈蛇形走向，弯来曲去的十分美丽，肉眼看去就能见到四五个弯。九曲十八弯离天鹅湖不远，谁知刘师傅说从天鹅湖再往前走就需越野车了。唉，与九曲十八弯缘悭一面，感觉有点不妙，先是因库尔勒而牺牲了库车，到了库尔勒浪费了一整天，复又错过了楼兰、胡杨林等，现在则连九曲十八弯都看不着，合指一算，情况似乎于我不利乎？

伊宁驶往那拉提途中两旁看见不少一排排挂著的叶子，刘师傅说那是当地人抽的烟，晒干后磨成粉末，用报纸一包就能抽，十分便宜。
一路上走得不甚顺畅，挡路的却不是泥石流，而是日落归家的牛羊鸭子！它们也不管甚么公路不公路，漠视开得飞快的大货车，自管自的缓步而行，绝不难为因吃了一整天草而饱胀的肠胃。
『保护自然资源、野生动物是社会进步和文明程度的重要标志』 - 究竟是口号还是理想？
常听说在加油站时不应使用手机，否则容易引起爆炸云云，但究竟个中引爆的过程与机制是怎样一回事？看过路旁一加油站的手写说明后总算弄明白了！

刘师傅带我们到那拉提镇上一家相熟的小店投宿，与店员在饭堂一同追看【大长今】，临睡前忽来了两个不追之客，原来是镇上的公安，不知如何打听到这里来了两个“外宾”，竟来盘查一番，他们走后我们整夜忡忡，担心此地公安把我俩当成疆独份子的外援而把我们拘捕。第二天把头伸出店门瞧瞧，喜幸不见解放军的踪影。后来师傅说那两个公安向店主索取了五十元罚款，说他们不应该接待“外宾”，『他们是专程来敲诈的！』师傅愤道。


从伊宁到巴音鲁布克一路的路况甚佳，刘师傅说伊犁地区自七十年代开始大举筑路，向东深入草原、就是我们行走的这条路，向西南连络昭苏、即以前生产天马的地方，向北穿越天山直达阿拉山口岸 - 亚欧大陆桥中国段西边的桥头堡。师傅年青时曾参与东行段的筑路公程，在路边搭建的帐棚住了几年。师傅说这路筑来不易，死伤也不是甚么出奇的事，我们现在走的这么轻松，轮子下却是筑路工人的血汗。我忽想起，来了新疆个多星期，好像未见过公路收费站。师傅骄傲地道：『咱们筑的路不单品质好，还是免费的！』